Le foche rabbiose attaccano e mordono le persone in Sud Africa nella prima epidemia conosciuta del virus nei mammiferi marini. Finora, undici foche del Capo ( Arctocephalus pusillus ), una specie endemica del paese, sono risultate positive alla rabbia, la malattia più mortale conosciuta, che quasi sempre uccide le sue vittime se il siero antirabbico non viene somministrato in tempo. Il virus attacca il sistema nervoso e provoca infiammazione del cervello, comportamento aggressivo, salivazione e paura dell’acqua. Le foche di solito giocano con bagnanti e surfisti, ma ultimamente sono diventate aggressive. Poiché finora è stato registrato un solo caso di rabbia tra le foche, avvenuto in Norvegia nel 1980, le autorità sudafricane hanno tardato a riconoscere l’epidemia. Ma hanno fatto notizia all’inizio di quest’anno quando una foca ha morso almeno tre surfisti nel giro di pochi minuti a Muzenberg Beach, a 19 km da Città del Capo. “Una piccola foca ha iniziato ad avvicinarsi a grande velocità”, ha detto una delle vittime in un video pubblicato a maggio su Facebook . “Mi ha afferrato la schiena, mi ha morso e mi ha squarciato l’uniforme, e poi mi ha morso il sedere. “La foca poi è rimasta intrappolata nella tavola da surf e ha iniziato a morderla.
“Alla fine ha lasciato andare, ma ha continuato a venire verso di me”, ha detto il surfista. Più o meno nello stesso periodo, un’altra foca è stata avvistata nuotare con del sangue sul muso, forse a causa dell’attacco di un’altra foca. Le autorità hanno quindi deciso di sopprimere quattro animali, tre dei quali sono risultati positivi alla rabbia. “Crediamo che diverse persone siano state morse da foche rabbiose, ma fortunatamente nessuno è rimasto ferito finora”, ha detto Greg Elefse, responsabile delle spiagge di Cape Town. Non ha detto se alle vittime è stato somministrato il siero antirabbico, che previene la malattia se assunto entro il periodo di incubazione, che di solito dura da uno a due mesi. “Crediamo che questa sia la prima volta che la rabbia si diffonde ad una popolazione di mammiferi marini, e questo ci preoccupa”, ha detto Elefse ai media nazionali. In passato, nuotatori e surfisti, erano felici di vedere le foche e giocare con loro, ha detto Greg Elefse. “Ma ora tutti per fuggire stanno remando più velocemente che possono.”
